Superávit en la cuenta corriente ¿bueno o malo?

Ante el anuncio hecho por el BCRP de que la cuenta corriente de la balanza de pagos alcanzó un superávit en el cuarto trimestre del 2016, dos economistas conversan sobre lo positivo o negativo de esta noticia. Aquí el diálogo entre Maynardo (M) positivo, y Adamo (A) negativo.

M: De acuerdo al BCR, la cuenta corriente de la balanza de pagos –que registra las transacciones de bienes y servicios del Perú con el mundo- alcanzó un superávit de 0,3% del PBI en el cuarto trimestre de 2016, situación que no se daba desde fines del 2009. ¡Al fin una buena noticia!

A: ¿Crees realmente que eso es una buena noticia?

M: ¡Claro que sí! Este superávit refleja la mejora de la balanza comercial, que pasó de un déficit de US$ 133 millones en el cuarto trimestre de 2015 a un superávit de US$ 1.730 millones en el último trimestre del año pasado, en un contexto de recuperación de los precios de los metales.

A: Esto solo refleja que subieron los precios de nuestras exportaciones y que la inversión privada está colapsada. ¿Crees realmente que eso es una buena noticia?

M: Tú siempre tan pinchaglobos… En el 2016, el déficit en cuenta corriente se redujo a 2,8% del PBI, el mejor resultado desde el año 2012. La cuenta corriente es la diferencia entre el valor de nuestras exportaciones de bienes y servicios y el valor de nuestras importaciones de bienes y servicios. En tal sentido, regresar a un superávit muestra que nuestro sector exportador está retomando su dinamismo.

A: Te olvidas de que la principal razón para exportar es que nos permite importar. Es una falsa dicotomía afirmar que  exportar es “bueno” e importar es “malo”. Por otro lado la cuenta corriente no es solamente la balanza comercial.

M: Un déficit en la cuenta corriente es usualmente acompañado de una pérdida de reservas internacionales, que no es otra cosa que nuestro “colchón” para hacer frente a shocks inesperados, ya sea de precios internacionales o de salida de capitales. Por eso, mantener una balanza equilibrada o ligeramente superavitaria - como es este el caso – es prudente.

A: Vayamos por partes… La cuenta corriente también es equivalente a la diferencia entre el ahorro interno y la inversión. Por tanto, un déficit indica que el ahorro interno es insuficiente para financiar el esfuerzo de inversión, y eso no es necesariamente malo. Para países con necesidades de inversión tan grandes como las del Perú, el ahorro doméstico es usualmente insuficiente para financiar el déficit de capital físico, por lo que resulta esperable y deseable que presente déficits en la cuenta corriente de la balanza de pagos. Un déficit indica que estamos tomando ahorros del resto del mundo para financiar nuestras inversiones. Lo contrario – un superávit como el que tú aplaudes – implica que a pesar de ser un país deficitario en capital nos damos el lujo de financiar a países deficitarios, ¡ncluyendo a los Estados Unidos! Un sinsentido económico.

M: Tal vez, pero eso es lo que sucede en la práctica. Como señala el FMI, el capital privado generalmente fluye desde los países en desarrollo hacia las economías avanzadas. Las economías avanzadas incurren en déficits en cuenta corriente, mientras que los países en desarrollo generalmente registran superávits. Solo los países muy pobres presentan déficits abultados y persistentes en la cuenta corriente, y generalmente se financian con la ayuda internacional y préstamos de agencias multilaterales.

A: Mejor analicemos lo que pasa en el Perú. Las exportaciones si bien subieron un poco (7.6% en el 2016) no alcanzan el nivel que tenían en el 2014. En cambio, las importaciones cayeron consecutivamente en el 2015 (8.8%) y nuevamente en el 2016 (6.1%). Es decir, las importaciones han caído casi 15% en dos años y eso no refleja otra cosa que una inversión anémica que afectará nuestro crecimiento futuro. Es decir, el grueso de la mejora en la cuenta corriente es por la razón equivocada: el derrumbe de la inversión.

M: Mmm…aún no me convences.

A: Otro sí… La cuenta financiera muestra que la entrada de capitales privados se ha desplomado: en el 2015 entraron capitales privados por US$ 8,800 MM mientras que el 2016 solo ingresaron US$ 3,700 MM. Esto refleja una reducción en la inversión directa extranjera, menores inversiones de portafolio y una disminución en el financiamiento externo para las empresas peruanas. Ciertamente, no es algo que sea materia de alegría.

M: Un país no puede incurrir en déficits de cuenta corriente de manera permanente. Hay un momento en que tiene que revertirlos para repagar sus deudas. La idea que existe un déficit externo sostenible se basa en el supuesto de que el endeudamiento externo, relfejo de la brecha entre el ahorro y la inversión del país (el déficit en la cuenta corriente) se usa para financiar inversiones que tienen una rentabilidad mayor que la tasa de interés que el país debe pagar por esos recursos. Pero como tú mismo reconoces, esto no es siempre cierto. Los elefantes blancos que vemos todos los días en el país –la refinería de Talara, los juegos panamericanos, el gasoducto del sur…– indican que el déficit de la cuenta corriente no es necesariamente sostenible.

A: Al final de lo que se trata es que el país sea solvente en términos intertemporales, ¿no?

M: Así es. Hay países como Australia y Nueva Zelanda que han mantenido un déficit en cuenta corriente de 4.5-5.0% del PBI por décadas sin problemas. Pero otros , como México en 1995 y Tailandia en 1997 muestran que es posible sufrir abruptas reversiones que generan crisis económcias disruptivas.

A: ¿Cuál es tu punto?

M: Que no es prudente que un país pequeño, abierto y propenso a sufrir reversiones en los capitales externos incurra en abultados déficits en cuenta corriente.. Lo cauto como dije, es que mantengamos la cuenta corriente equilibrada o ligeramente superavitaria como sucede hoy.    

A: Tu regocijo es absolutamente equivocado. Este superávit solo refleja una fuerte caída de la inversión y que a pesar de que el Perú ahorra poco, se genera una brecha ahorro-inversión positiva. Esto es malo, muy malo.

M: Parece que no nos entendemos….